3/3 © B.M. Des machines de production de gants en nitrile d’origine sont photographiées dans une usine de SHOWA, un grand producteur de gants japonais, à Fayette, Alabama, États-Unis, le 2 juin 2022. REUTERS/Marvin Gentry 2/3 Par Timothy Aeppel FAYETTE, Alabama, (B.M) – Rising d’un champ boueux à la périphérie de la petite ville de Fayette, l’Alabama est un symbole de briques et de mortier de la pandémie mondiale de COVID : une nouvelle usine de gants. Une fois achevé en 2024, le complexe, propriété de la société japonaise SHOWA Glove Co, sera en mesure de produire environ 3 milliards de gants en nitrile de qualité médicale par an à partir de sa douzaine de nouvelles chaînes de montage automatisées de cinq étages. Cela peut sembler beaucoup, mais ce n’est qu’une petite partie des plus de 100 milliards consommés chaque année aux États-Unis. “Il y a une industrie de fabrication de gants en plein essor dans ce pays, dont une grande partie est financée par le gouvernement”, a déclaré Dan Izhaky, directeur général de United Safety Technology, basé à New York, qui a obtenu un soutien fédéral de 96 millions de dollars pour commencer à transformer un usine sidérurgique vide de Baltimore. La demande de gants a augmenté au début de la pandémie, mettant en lumière une faiblesse flagrante de la chaîne d’approvisionnement américaine pour tous les types d’équipements de sécurité médicale. La plupart proviennent d’usines en Asie. “Le marché est devenu complètement fou pendant la pandémie”, a déclaré Richard Heppell, chef de la division américaine de SHOWA, alors que les acheteurs se bousculaient pour trouver des fournitures et que les prix explosaient. SHOWA agrandissait une petite usine de gants vieille de plusieurs décennies à Fayette – construite à l’origine pour fabriquer des gants en latex à l’ancienne – lorsque la pandémie a frappé. Voyant une ouverture pour une relance de la fabrication de gants à plus grande échelle aux États-Unis alors que le gouvernement reconsidérait la sagesse de s’appuyer fortement sur des sources étrangères, l’entreprise a décidé de tripler la taille de son expansion. Au moins 12 autres entreprises – un mélange de startups nationales et de producteurs asiatiques et américains cherchant à s’implanter ou à s’implanter aux États-Unis – construisent de nouvelles usines de fabrication de gants, dont celle à l’intérieur de l’ancienne aciérie de Baltimore et une autre dans une ancienne usine Caterpillar (NYSE 🙂 à l’extérieur de Chicago. Un entrepreneur veut construire une usine sur une réserve Navajo au Nouveau-Mexique. Le département américain de la Santé et des Services sociaux (HHS) a jusqu’à présent engagé 572 millions de dollars dans cinq projets de gants, dont 81,3 millions de dollars pour SHOWA, « qui se traduiront par des capacités nationales pouvant produire plus de 600 millions de gants en nitrile par mois », selon un porte-parole du HHS. RISQUES COMMERCIAUX LIÉS À LA PANDÉMIE Izhaky connaît les risques de se lancer dans une entreprise liée à la pandémie. Lui et un partenaire ont construit à la hâte une usine de masques faciaux avec des fonds privés à Los Angeles au début de la crise du COVID, mais ont été contraints de la fermer lorsque les prix des masques se sont effondrés et que les clients se sont évaporés. La plupart des usines de masques qui ont vu le jour pendant la pandémie ont fermé. Malgré cette expérience, Izhaky et d’autres producteurs comptent sur des clients prêts à payer un supplément pour des gants fabriqués aux États-Unis, ainsi que sur des mandats fédéraux tels que les exiger dans les stocks de sécurité du gouvernement. Un groupe de fabricants de gants discute de la formation d’un groupe commercial pour faire pression pour de tels mandats et un lobbying est en cours, ont déclaré des responsables de l’entreprise. “Le VA, le DHS, la TSA, ils utilisent tous d’énormes quantités de gants”, a déclaré Izhaky, dévidant une liste d’agences fédérales. “Nous nous attendons à ce qu’ils soient mandatés pour acheter Made in America.” Mais cela reste une proposition risquée. L’administration Biden n’a pas garanti qu’elle achètera la production de ces nouvelles opérations, et le coût de la production nationale, même en utilisant les équipements les plus récents, devrait rester supérieur aux importations. La fabrication de gants nécessite beaucoup plus de capitaux que les masques, ce qui augmente les enjeux pour ceux qui construisent de grandes usines. Les usines de gants modernes sont calquées sur celles développées en Asie, à l’inverse du schéma vieux de plusieurs décennies des entreprises des économies avancées développant des industries dans les régions à faible coût. Le projet d’Izhaky compte 45 employés américains et une équipe de 28 personnes en Malaisie avec une expérience dans l’industrie. Alison Bagwell est une ingénieure américaine qui a passé la majeure partie de sa carrière à travailler pour Kimberly-Clark (NYSE :), créant des usines de gants en Thaïlande et en Malaisie. Avec un soutien privé, elle construit une usine de 70 millions de dollars à Sandersville, en Géorgie, qui devrait ouvrir l’année prochaine. “Je suis assez confiante de pouvoir le faire”, a-t-elle déclaré, “l’ayant fait dans un pays du tiers monde”. À Fayette, l’usine SHOWA produit des gants dans la zone de production d’origine et un nouvel ajout imposant qui abrite les quatre premières nouvelles lignes de production. Derrière le bâtiment, une nouvelle structure pour quatre lignes supplémentaires est presque terminée, tandis qu’un autre bâtiment de quatre lignes doit encore être inauguré. Le directeur de l’usine, Scott Robertson, ouvre la voie devant une équipe de femmes qui attrapent des touffes de gants bleus alors qu’ils sont automatiquement retirés des mains en céramique utilisées pour les mouler et empilés en piles. “Nous devons utiliser ces empileurs automatiques”, a-t-il déclaré, faisant référence aux machines qui rassemblent les gants, “parce que les gants sortent de la ligne si vite qu’il est impossible qu’une personne puisse suivre.” L’entreprise prévoit d’installer à cet endroit de nouvelles machines qui se chargeront de mettre les gants dans les boîtes. “Nous devons faire tout ce que nous pouvons pour contrôler les coûts”, a déclaré Gilbert LeVerne, directeur marketing de l’entreprise, “parce que ce pays est impulsif en matière de coûts – la catastrophe s’en va et l’état d’esprit revient au résultat net”.
