© B.M. La fumée monte des affrontements à al-Ayadiya, au nord-ouest de Tal Afar Par Raya Jalabi et Ahmed Rasheed ERBIL, Irak/BAGDAD (B.M) – Le Premier ministre irakien Hayder al-Abadi a déclaré la victoire sur les militants de l’État islamique à Tal Afar et dans toute la province de Ninive jeudi, malgré la poursuite des combats dans la petite ville d’al-‘Ayadiya. Tal Afar était devenu la prochaine cible de la guerre soutenue par les États-Unis contre le groupe djihadiste après la prise de Mossoul, où il avait déclaré son « califat » sur certaines parties de l’Irak et de la Syrie en 2014. « Tal Afar a été libéré », a déclaré Abadi. dans un rapport. “Nous disons aux combattants de l’État islamique : où que vous soyez, nous venons pour vous, et vous n’avez d’autre choix que de vous rendre ou de mourir.” La défaite à Mossoul, la capitale provinciale de Ninive, a marqué la dernière d’une série de pertes territoriales pour le groupe. Cependant, les militants contrôlent toujours des zones des deux côtés de la frontière syro-irakienne. Cela inclut Hawija, une ville entre Mossoul et Bagdad qui, selon les responsables irakiens, sera la prochaine cible de la coalition. L’armée irakienne a largué des millions de tracts sur Hawija jeudi, avertissant les habitants qu’elle préparait une offensive pour reprendre la ville à l’État islamique, a déclaré l’armée dans un communiqué. Les tracts exhortaient les habitants à rester à l’écart du quartier général des militants, à déposer les armes et à se rendre pour éviter d’être tués. Les forces irakiennes attendaient de dégager al-‘Ayadiya, à 11 km (7 miles) au nord-ouest de Tal Afar, avant de déclarer la victoire complète de l’offensive. Les militants de l’État islamique s’étaient repliés dans la ville. Des divisions de l’armée irakienne et de la police fédérale, soutenues par des unités de paramilitaires chiites, ont repris Al-Ayadiya jeudi, ont déclaré à B.M des officiers militaires, après plusieurs jours de combats acharnés et inattendus. Cependant, des poches de résistance subsistaient et les forces irakiennes s’employaient toujours à chasser les militants restants de la ville. “Nous devons nous assurer qu’il ne reste plus de terroristes cachés dans les maisons de la ville”, a déclaré à B.M le lieutenant-colonel de l’armée Salah Kareem. Deux officiers militaires dont les unités mènent le combat à al-‘Ayadiya jeudi ont déclaré que des groupes dispersés de militants se cachaient toujours dans des maisons et utilisaient des réseaux de tunnels pour se déplacer dans la ville. Quatre soldats ont été tués et 10 autres blessés alors que les affrontements se poursuivaient dans certaines parties d’Al-Ayadiya jeudi soir, malgré l’annonce quelques heures plus tôt par le Premier ministre. Trois soldats ont été tués jeudi soir et sept autres blessés lorsqu’une femme a fait exploser une veste suicide, a déclaré Kareem. “Les soldats pensaient que la femme était une civile essayant d’échapper aux combats, mais dès qu’elle s’est approchée des soldats, elle s’est fait exploser et en a tué trois”, a déclaré un officier de l’armée. Lors d’un incident distinct, un tireur d’élite de l’État islamique a tué un soldat et blessé trois autres lors d’une perquisition. “Nous continuons de nous faire tirer dessus par des tireurs d’élite et de subir des tirs nourris des combattants de Daesh”, a déclaré Kareem. Les forces irakiennes intensifieront leurs opérations vendredi pour déloger les militants toujours retranchés dans des maisons dispersées, ont annoncé des officiers de l’armée. DES CENTAINES DE TROUPES Des centaines de soldats supplémentaires ont été envoyés à al-‘Ayadiya mercredi, alors que les forces irakiennes subissaient des pressions croissantes pour éliminer les combattants de l’État islamique avant le début de la fête musulmane de l’Aïd jeudi soir. La bataille a été étonnamment difficile, avec des combats de maison en maison dans le centre de la ville. Si reprendre la ville était plus difficile que prévu, la plus grande bataille pour Tal Afar était plus facile. L’effondrement rapide de la ville dimanche après seulement huit jours de combats a soutenu les rapports de l’armée irakienne selon lesquels les militants manquent de structures de commandement et de contrôle solides à l’ouest de Mossoul. Jusqu’à 2 000 militants aguerris auraient défendu Tal Afar contre environ 50 000 soldats du gouvernement la semaine dernière. On ne savait pas combien s’étaient retirés à al-‘Ayadiya. Le lieutenant-général de l’armée américaine Stephen Townsend a félicité les forces irakiennes pour avoir remporté une victoire « incroyablement rapide et décisive » à Tal Afar. “C’est l’Irak qui libère les Irakiens”, a-t-il déclaré lors d’une téléconférence du Pentagone depuis Bagdad. Townsend a toutefois ajouté qu’une victoire rapide à Tal Afar ne signifiait pas nécessairement que la lutte pour reprendre le territoire restant de l’État islamique serait facile. “Bien que je voudrais dire que nous verrions cela ailleurs en Irak et en Syrie, nous ne prévoyons pas vraiment cela”, a déclaré Townsend. “Nous nous engageons envers vous, notre peuple, que nous continuerons à libérer chaque centimètre carré de l’Irak”, a déclaré Abadi dans sa déclaration. Des dizaines de milliers de personnes avaient fui Tal Afar, une ville d’avant-guerre d’environ 200 000 habitants, ces derniers mois. Les Nations Unies ont estimé que 20 000 personnes avaient fui la ville et ses environs entre le 14 et le 22 août seulement. Les civils qui ont fui Tal Afar ces dernières semaines ont déclaré à B.M qu’ils avaient subi des mois de famine et de traitements brutaux de la part des militants, qui les ont menacés de mort s’ils tentaient de s’échapper.