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Alors que la pandémie de COVID-19 a fait des ravages financiers dans les collèges, leurs étudiants et les emprunteurs de prêts étudiants, le gouvernement est intervenu pour fournir des milliards de dollars de secours. Mais au moins un groupe d’étudiants est toujours laissé de côté. Certains prêts étudiants fédéraux ont été suspendus pour des millions d’emprunteurs et le Congrès a envoyé aux collèges des milliards de fonds pour les aider à renflouer leurs coffres et à distribuer une aide d’urgence aux étudiants, mais de nombreux étudiants et anciens étudiants sont toujours obligés de payer l’argent qu’ils doivent à leurs écoles. Cette dette dite institutionnelle estimée à 15 milliards de dollars s’ajoute aux 1,7 billion de dollars généralement classés dans la dette étudiante, qui sont dus aux banques ou au gouvernement. Parfois, des étudiants ou d’anciens étudiants doivent de l’argent à leur école pour une amende de bibliothèque ou de stationnement impayée. Dans d’autres cas, un collège peut tenir un étudiant responsable des fonds fédéraux d’aide financière, y compris des subventions, s’il se retire au mauvais moment. Il est probable que la pandémie expose davantage d’élèves à devoir de l’argent aux écoles qu’ils ont quittées, a déclaré Rebecca Maurer, conseillère et responsable de programme au Student Borrower Protection Center. “Cela vient de provoquer des bouleversements”, a déclaré Maurer à propos de la pandémie, en particulier de ses premières semaines où les élèves ont peut-être quitté l’école de manière inattendue alors que le pays fermait ses portes. “Et ce que nous savons, c’est que ce bouleversement, en particulier pour les personnes à faible revenu qui fréquentent les collèges communautaires… ce bouleversement est susceptible d’entraîner une dette institutionnelle.” Maintenant, l’organisation de Maurer appelle les législateurs à inclure ces anciens étudiants dans les futurs secours en cas de pandémie. “Nous sous-estimons la véritable ampleur de la crise de la dette étudiante en termes de type de prêts et de type de dette, et le nombre de personnes touchées”, a déclaré Seth Frotman, directeur exécutif de SBPC. « Tant que nous ne comprendrons pas vraiment comment le problème plus vaste de la dette étudiante affecte les individus et leurs familles, nous ne le résoudrons jamais vraiment », a déclaré Frotman, l’ancien ombudsman des prêts étudiants au Consumer Financial Protection Bureau. Ces dettes, bien que souvent minimes, peuvent être pernicieuses. Dans certains cas, les collèges utiliseront des tactiques traditionnelles de recouvrement de créances pour récupérer les fonds, en les référant à des agences de recouvrement. Dans d’autres scénarios, ils retiendront les relevés de notes des étudiants, ce qui constituera un obstacle majeur pour les étudiants qui souhaitent poursuivre leurs études et obtenir un diplôme qui les aiderait à rembourser le prêt. Selon un rapport publié l’année dernière par Ithaka S+R, une organisation à but non lucratif axée sur la recherche en éducation, environ 6,6 millions d’étudiants et d’anciens étudiants sont exposés à une dette institutionnelle estimée à 15 milliards de dollars – ou des fonds qu’ils doivent à leur école. “Ils ne peuvent pas obtenir leurs anciens crédits et doivent donc recommencer”, a déclaré Catharine Bond Hill, directrice générale d’Ithaka S+R et l’un des auteurs du rapport de l’organisation publié l’année dernière. “Tout investissement qu’ils ont fait jusqu’à ce point est essentiellement perdu.” L’un des types de dettes les plus insurmontables envers les écoles que les étudiants rencontrent est lié à un obscur règlement fédéral sur l’aide financière. La règle, connue sous le nom de retour au titre IV, exige que si un étudiant utilisant une aide financière fédérale abandonne avant d’avoir terminé 60 % d’un trimestre, toute partie de l’aide qu’il n’a pas techniquement « gagnée » en fréquentant l’école doit être retournée à le gouvernement fédéral. Souvent, les écoles restituent simplement l’aide au gouvernement au nom d’un élève, généralement parce que l’aide est allée directement du gouvernement à l’école au départ. L’école tiendra ensuite l’étudiant responsable de ces fonds, même s’ils provenaient d’une subvention Pell, l’argent que le gouvernement fournit gratuitement aux étudiants à faible revenu pour qu’ils fréquentent l’université. Le Congrès envisage d’aider les anciens étudiants Malgré ces tactiques, les collèges et les universités récupérer rarement une grande partie des fonds. Par exemple, le système de l’Université de Californie a estimé qu’il perdrait 10 à 12 millions de dollars de revenus annuels – sur un budget de 39 milliards de dollars – s’il ne pouvait pas recouvrer les dettes, selon les données citées par SBPC. Maintenant, SBPC appelle le Congrès à trouver des moyens d’inclure ces anciens étudiants dans les futures initiatives de secours. Ils proposent que les législateurs exigent que les collèges effacent la dette institutionnelle comme condition pour recevoir plus d’allègement. À part cela, ils appellent l’État et le gouvernement fédéral à interdire la retenue des relevés de notes – une mesure que certains États ont déjà prise. Enfin, au minimum, ils demandent au gouvernement fédéral d’insister pour que les collèges suspendent le recouvrement de la dette institutionnelle au moins pendant la même période que le paiement des prêts étudiants et le gel des recouvrements comme condition pour recevoir tout allégement. Mark Huelsman, un membre de la SPBC, a déclaré que si la pause de paiement des prêts étudiants reposait sur l’hypothèse que les emprunteurs ne devraient pas avoir à payer leurs prêts étudiants pour rester à flot dans l’économie actuelle, “avoir cette dette là-bas et collecter sur cette dette est particulièrement inhumaine est contre-productive. « Les décideurs politiques fédéraux et étatiques devraient examiner de près la manière dont ces dettes pèsent sur la tête des étudiants et les régler, les annuler », a-t-il déclaré. .
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