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© B.M. PHOTO DE DOSSIER: Un avion de chasse de l’armée de l’air syrienne tire une roquette lors d’une frappe aérienne dans le village de Tel Rafat, à environ 37 km (23 miles) au nord d’Alep Par Tom Perry et Laila Bassam BEYROUTH (B.M) – La guerre en Syrie atteint un point critique où le président Bachar al-Assad ne pourra pas reconquérir beaucoup plus de territoire sans risquer des conflits avec les puissances étrangères qui ont envoyé des forces militaires dans le pays. La conquête attendue de la Ghouta orientale sera une autre étape importante dans les efforts d’Assad pour écraser la rébellion alors que la guerre entre dans sa huitième année avec la Russie et l’Iran toujours fermement derrière lui. Les ennemis étrangers d’Assad ont condamné l’assaut mais n’ont pas réussi à l’arrêter, comme on l’a vu à Homs, à Alep et dans d’autres régions où les forces pro-gouvernementales ont écrasé des rebelles dépassés. Mais la carte du conflit suggère des difficultés à venir pour Assad dans sa quête pour récupérer « chaque centimètre carré » d’un pays fracturé par une guerre qui a tué un demi-million de personnes et poussé 5,4 millions à l’étranger. L’armée américaine est présente dans une grande partie de l’est et du nord-est, qui est contrôlé par des groupes kurdes qui veulent l’autonomie de Damas. Il a utilisé la force pour défendre le territoire contre les forces pro-Assad. La Turquie a envoyé des forces dans le nord-ouest pour contrer ces mêmes groupes kurdes, créant une zone tampon où les rebelles anti-Assad se sont regroupés. Dans le sud-ouest, où les rebelles détiennent des territoires à la frontière israélienne et jordanienne, Assad est confronté au risque de conflit avec Israël, qui veut que ses alliés soutenus par l’Iran soient tenus à bonne distance de la frontière et a lancé des frappes aériennes en Syrie. Certains pensent qu’une Syrie divisée pourrait se stabiliser pendant un certain temps – peut-être des années – avec Assad forcé d’accepter une partition de facto et aucune perspective de paix négociée. D’autres craignent une nouvelle escalade impliquant la Turquie, les États-Unis, Israël, l’Iran et la Russie. “Je ne pense pas que la victoire soit aussi proche que le gouvernement syrien le perçoit”, a déclaré David Lesch, un expert de la Syrie, notant qu’Assad était désormais confronté à “un bourbier diplomatique”. Assad pense qu’il peut “attendre” les puissances étrangères, notamment la Turquie et les États-Unis, mais il faudra encore très longtemps, voire jamais, avant qu’il ne puisse étendre un contrôle réel sur le reste du pays, a déclaré Lesch. CONFIANCE EN DAMAS Le conflit est né de protestations populaires contre Assad et a évolué en une insurrection violente et une guerre civile après que le gouvernement a répondu par la force. Il a dévasté des pans entiers de la Syrie, contribué à la montée de l’État islamique, nourri le sectarisme et connu l’utilisation la plus meurtrière d’armes chimiques depuis les années 1980. Soutenu par l’Iran et la Russie, Assad a récupéré du terrain sur les rebelles dont les partisans – les États-Unis, l’Arabie saoudite, le Qatar et la Turquie – ne leur ont jamais donné les armes pour le vaincre. Reflétant la confiance en Damas, la première dame Asma al-Assad est revenue dans la vie publique. Elle a rendu visite à des enfants ayant des besoins spéciaux et a accompagné Assad pour rencontrer les blessés. Assad est apparu sur la monnaie pour la première fois. Toute discussion sérieuse sur l’avenir d’Assad a été écartée depuis un certain temps : les États occidentaux et arabes qui ont soutenu l’opposition ont complètement éludé la question dans les récentes recommandations aux pourparlers de paix moribonds dirigés par l’ONU. L’Occident espère toujours que la Russie fera pression sur Assad et suspend l’aide à la reconstruction jusqu’à ce qu’une transition politique négociée pour mettre fin à la guerre soit en cours. Mais de nombreux analystes syriens disent que pour la Russie, il n’y a pas d’alternative fiable à Assad. À son point le plus faible en 2015, l’État syrien détenait moins d’un cinquième de la Syrie. L’armée de l’air russe est arrivée pour renverser la vapeur en septembre de la même année, en collaboration avec les forces iraniennes et soutenues par l’Iran, dirigées par le Hezbollah libanais, qui se bat pour soutenir Assad depuis 2012. Après avoir vaincu les insurgés à Alep, Assad et ses alliés ont balayé La Syrie l’année dernière, récupérant le territoire jusqu’à la frontière irakienne du « califat » en ruine de l’État islamique. Assad détient désormais 58% de la Syrie, selon l’Observatoire syrien des droits de l’homme, y compris les principales villes, la côte et une étendue de désert à l’ouest de l’Euphrate. Le gouvernement essaie maintenant de mettre un terme à la rébellion dans l’ouest de la Syrie. La défaite de la Ghouta orientale pourrait accélérer la disparition des poches rebelles restantes près de Damas, Homs et Hama. DÉTERMINER ISRAELL Le sud-ouest est également de nouveau au centre de l’attention. Cette semaine, les rebelles disent que le gouvernement a lancé ses premières frappes aériennes là-bas depuis une trêve l’année dernière négociée par la Russie et les États-Unis. Le sud-ouest est une zone où les priorités russes et iraniennes semblent différer. Pour l’Iran, la Syrie est un État de première ligne dans la lutte avec Israël, qui craint que Téhéran n’établisse des garnisons permanentes en Syrie. La Russie s’est engagée avec Israël, qui se tourne vers Moscou pour maîtriser l’Iran. Un commandant de l’alliance militaire régionale combattant pour soutenir Assad a déclaré que les demandes israéliennes d’une “zone tampon” s’étendant de la frontière du Golan à la Syrie étaient inacceptables. “Nous augmenterons le niveau de la force de dissuasion contre Israël dans le sud de la Syrie”, a déclaré le commandant, s’exprimant sous couvert d’anonymat. Les objectifs d’Assad incluent la réouverture du passage vers la Jordanie, une route commerciale vitale. Les rebelles du sud de la Syrie sont soutenus par la Jordanie, les États-Unis et – selon des responsables syriens – Israël. L’abattage d’un F-16 israélien alors qu’il revenait d’un bombardement en Syrie le mois dernier a mis en évidence les risques de conflit entre l’Iran et Israël en Syrie. Contenir l’Iran est l’un des objectifs d’une politique américaine nouvellement cristallisée envers la Syrie, où Washington a établi un effet de levier grâce à son alliance avec la milice kurde YPG qui contrôle environ un quart du pays. Quelque 2 000 forces américaines se sont déployées sur le territoire détenu par les YPG et ses alliés lors de la campagne contre l’État islamique. La zone couvre la rive orientale de l’Euphrate et comprend des champs pétrolifères et des terres agricoles. “RÊVEZ DE GUERILLE DE GUERILLE” Les objectifs américains se sont élargis au-delà de la lutte contre l’État islamique pour freiner l’Iran et ouvrir la voie diplomatique au départ éventuel d’Assad, bien que l’appel de Washington à la “patience” sur ce front souligne les difficultés. “Les Syriens rêvent d’utiliser la guérilla contre les Américains, mais il est difficile de les atteindre et ils sont protégés par les YPG. L’Amérique est devenue plus intelligente dans l’occupation des pays arabes”, a déclaré l’expert syrien Joshua Landis. Un haut responsable de l’opposition prévoyait que la Syrie se stabiliserait, divisée en sphères d’influence. “Cela pourrait rester comme ça pendant deux ans, ou 10 ans”, a-t-il déclaré. Les États-Unis tentent de gérer les tensions avec leur allié de l’OTAN, la Turquie, concernant leur soutien aux Kurdes. L’objectif principal d’Ankara est de faire reculer les YPG, qu’il considère comme une extension d’un groupe d’insurgés kurdes en Turquie. Il est en train d’élargir sa zone tampon dans la région à majorité kurde d’Afrin, où les priorités de Moscou semblent également différer de celles de Damas et de Téhéran. La Russie a donné à la Turquie le feu vert pour l’attaque, tandis que Téhéran et Damas sont préoccupés par l’empreinte croissante de la Turquie. La sphère turque s’étend également à la province d’Idlib, mais cette fois avec le consentement de la Russie et de l’Iran. Idleb est contrôlée par des djihadistes et accueille des milliers de dissidents chassés d’autres régions par Assad. Cela semble être loin dans sa liste de priorités. Le commandant pro-Assad a déclaré qu’il appartenait à la Turquie de se déployer conformément à son accord avec l’Iran et la Russie et de mettre fin à la présence des organisations d’Al-Qaïda à Idlib. “Le problème avec la Turquie est à Afrin”, a ajouté le commandant. “Nous n’accepterons pas que les terroristes (…) avancent et occupent Afrin”, a-t-il ajouté, faisant référence aux groupes syriens anti-Assad combattant aux côtés des forces turques.
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